Turing y la Historia oculta de la IA: ¿Pueden pensar las máquinas?

La historia de la IA se cuenta a menudo como la historia de unas máquinas que se hacen más inteligentes con el tiempo. Lo que se pierde es el elemento humano en la narración, cómo las máquinas inteligentes son diseñadas, entrenadas y alimentadas por mentes y cuerpos humanos. Lo que nos deja una duda, ¿Pueden pensar las máquinas?

Vamos a explorar esa historia humana de la IA: cómo los innovadores, los pensadores, los trabajadores y, a veces, chavales en sus casas han creado algoritmos que pueden replicar el pensamiento y el comportamiento humanos (o, al menos, parecerlo). Aunque puede ser emocionante dejarse llevar por la idea de ordenadores superinteligentes tipo Westworld que no necesitan la intervención humana, la verdadera historia de las máquinas inteligentes demuestra que nuestra IA es siempre igual de buena que nosotros y avanzamos juntos siempre.

El error de Turing

En 1950, en los albores de la era digital, Alan Turing publicó el que sería su artículo más conocido, «Computing Machinery and Intelligence«, en el que plantea la pregunta: «¿Pueden pensar las máquinas?»

En lugar de intentar definir los términos «máquina» y «pensar«, Turing esboza un método diferente para responder a esta pregunta, El Test de Turing.

Derivado de una diversión de salón victoriana llamada el juego de imitación. Las reglas del juego estipulaban que un hombre y una mujer, en habitaciones diferentes, se comunicarían con un juez a través de notas manuscritas. El juez tenía que adivinar quién era quién, pero su tarea se complicaba por el hecho de que el hombre trataba de imitar a una mujer.

Inspirado por este juego, Turing ideó un experimento mental en el que un concursante era sustituido por un ordenador. Si este ordenador podía ser programado para jugar al juego de imitación tan bien que el juez no pudiera decir si estaba hablando con una máquina o con un humano, entonces sería razonable concluir, según Turing, que la máquina era inteligente.

Este experimento mental se conoció como la prueba de Turing y, a día de hoy, sigue siendo una de las ideas más conocidas y controvertidas de la IA. El atractivo duradero de la prueba es que promete una respuesta no ambigua a la pregunta filosófica: «¿Pueden pensar las máquinas?» Si el ordenador pasa la prueba de Turing, la respuesta es sí. Como ha escrito el filósofo Daniel Dennett, la prueba de Turing se suponía que era un tapón de conversación filosófica. «En lugar de discutir interminablemente sobre la naturaleza última y la esencia del pensamiento», escribe Dennett, «¿por qué no estamos todos de acuerdo en que, sea cual sea esa naturaleza, cualquier cosa que pueda pasar esta prueba seguramente la tendrá?».

Pero una lectura más detenida del documento de Turing revela un pequeño detalle que introduce ambigüedad en la prueba, sugiriendo que quizás Turing la entendía más como una provocación filosófica sobre la inteligencia de las máquinas que como una prueba práctica.

En una sección de «Computing Machinery and Intelligence», Turing simuló cómo podría ser la prueba con un ordenador inteligente imaginado del futuro. (El humano hace preguntas, el ordenador responde).

En este intercambio, la computadora ha cometido un error con la aritmética. La suma real de los números es 105721, no 105621. Es poco probable que Turing, un matemático brillante, dejara este error ahí por accidente. Es más probable que sea una especie de huevo de Pascua para el lector avisado.

Misión: Engañar al juez

Turing parecía sugerir en otra parte de su artículo que el error de cálculo era un truco de programación, un juego de manos para engañar a un juez. Turing entendía que si los lectores atentos de la respuesta del ordenador captaban el error, creerían que estaban correspondiendo con un humano, asumiendo que una máquina no cometería un error aritmético tan básico. Una máquina podría ser programada para «introducir deliberadamente errores de una manera calculada para confundir al interrogador», escribió Turing.

Aunque la idea de utilizar los errores como forma de dar a entender la inteligencia humana podría haber sido difícil de comprender en 1950, se ha convertido en una práctica de diseño para los programadores que trabajan en el procesamiento del lenguaje natural. Por ejemplo, en junio de 2014, se informó de que un chatbot llamado Eugene Goostman se había convertido en el primer ordenador en pasar la prueba de Turing. Pero los críticos se apresuraron a señalar que Eugene solo superó la prueba gracias a un truco incorporado: Eugene simulaba a un niño de 13 años con el inglés como segunda lengua. Esto significaba que sus errores de sintaxis y gramática y sus conocimientos incompletos se confundían con ingenuidad e inmadurez, más que con deficiencias en la capacidad de procesamiento del lenguaje natural.

Del mismo modo, después de que el año pasado el sistema de asistente de voz de Google, Duplex, asombrara a las multitudes con sus «umms» y «ahhhs» de aspecto humano, muchos señalaron que esto no era consecuencia de un pensamiento genuino por parte del sistema, sino de vacilaciones codificadas a mano que simulaban la cognición humana.

En ambos casos, se pone en práctica la idea de Turing de que los ordenadores pueden ser diseñados para cometer errores simples con el fin de dar la impresión de ser humanos. Al igual que Turing, los programadores de Eugene Goostman y Duplex comprendieron que una apariencia superficial de falibilidad humana puede ser suficiente para engañarnos.

La idea de inteligencia es en sí misma emocional más que matemática

Quizá el test de Turing no evalúe si una máquina es inteligente, sino si estamos dispuestos a aceptarla como tal. Como dijo el propio Turing: «La idea de inteligencia es en sí misma emocional más que matemática. La medida en que consideramos que algo se comporta de forma inteligente viene determinada tanto por nuestro propio estado mental y nuestra formación como por las propiedades del objeto considerado».

Y quizá la inteligencia no sea una sustancia que pueda programarse en una máquina, parecía sugerir Turing, sino una cualidad que se construye a través de la interacción social.